公元前207年，刘邦和项羽率领的两支军队逐渐壮大起来，项羽的起义军与秦将章邯率领的秦军主力在巨鹿展开大战。项羽不畏强敌，引兵渡漳水（今邱县南营、古城营间）。渡河后，命令全军：“皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心。”巨鹿一战，项羽大破秦军，威震诸侯。“破釜沉舟”是项羽为赢得巨鹿之战而采取的使楚士卒“置之死地而后生”的措施。